L’affaire Julius Pringles

La mascotte de Pringles s’appelle Julius. Ce n’est pas vraiment un fait intéressant. C’est, au mieux, une petite anecdote bonne à remplir un “Topito” ou un quizz. Mais derrière Julius Pringles se trouve un terrible mensonge, vieux de plus de quinze ans.

23 décembre 2020

Il est 14h58, le 23 décembre 2020.

Sur Wikipedia.fr, un utilisateur non-identifié se connecte depuis un iPhone. Il édite l’article “Pringles” pour y ajouter deux mots : “Julius Pringles”, identifiant ainsi la “mascotte” de la marque. Quelques minutes plus tard (à 15h23), il fait une autre modification, sans lien apparent. Sur la page de “Marcel Duchamp”, il transforme le nom de la mère de Duchamp (Marie Caroline Lucie) en lien hypertexte. Ce seront les deux seules contributions de l’adresse IP 82.250.180.110 à Wikipedia.fr.

Il n’y a pas de source pour cette information. Mais qui inventerait une chose pareille?

Décembre 2006 – Mars 2007

Sur la version anglophone de l’encyclopédie, l’identité de Mr Pringles est connue depuis beaucoup plus longtemps. Elle apparaît en réalité le 4 décembre 2006. Cette fois-ci, ce n’est pas le fait d’un utilisateur anonyme. Il s’agit de “Platypus222”, Justin Shillock de son vrai nom, éditeur régulièrement actif sur le site.

Dans la section “Trivia” de la page, il rajoute l’information:

The man depicted in the Pringles logo is actually named Julius Pringles.

Là non plus, pas de citation. Pendant un temps, l’information passe inaperçue (combien de gens se préoccupent vraiment de fact-checker la page “Pringles” de Wikipedia ?), mais quelqu’un finit par se poser la question. En février 2007, un utilisateur supprime la ligne… Mais – anonymement cette fois-ci – Shillock ou un comparse la remet, en rajoutant la fameuse mention [citation needed] à côté de l’affirmation.

Dans les semaines qui suivent, l’information est plusieurs fois supprimée, mais Platypus222 veille au grain : chaque fois, un utilisateur anonyme persiste et réaffirme l’identité de Julius. Il finit par réussir à la glisser dans l’introduction, où elle passera visiblement plus facilement inaperçue.

2012 : Kellogg’s

En 2012, la marque Pringles, jusque là détenue par Procter & Gamble, est rachetée par Kellogg’s. Dans le rapport d’activité annuel de la société, la liste des “trademarks” détenus par Kellogg’s inclus “Mr. P or Julius
Pringles for Pringles potato crisps and sticks”.

Pourtant… il s’agit là de la première fois que “Julius” est officiellement associé à Pringles, et aucune trace d’un trademark enregistré officiellement n’a été trouvée. Mais Kellogg’s, comme tout le monde, se fie visiblement à Wikipedia. Si l’encyclopédie dit que la mascotte s’appelle Julius, c’est que ça doit être vrai.

Mars 2022 : la vérité éclate

Le 22 mars 2022, sur Twitter, un certain @Platypus222 affirme avoir créé Julius Pringles de tout pièce. Julius est un canular qui, après avoir passé des années discrètes sur Wikipedia, s’est finalement transformé en réalité.

L’histoire se propage rapidement. Des articles fleurissent résumant l’affaire [Mashable]. Justin Shillock, Platypus Man, devient brièvement une star. Puis tout se tasse, évidemment (à croire qu’il y a des choses plus importantes qui se passent dans le monde en mars 2022). Sur Wikipedia en anglais, l’origine réelle de la mascotte se retrouve maintenant mentionnée. La version française, elle, n’a guère bougé depuis décembre 2020. Le logo a été mis à jour. La page a été retirée de la catégorie “Procter & Gamble” et rajoutée à celle de “Kellogg’s”. Des oignons ont été rajoutés à la crème aigre dans les recettes classiques. Julius reste là, simplement, information non sourcée, pas remise en question.

La citogénèse

“Citogenesis”, un terme inventé par Randall Munroe dans son webcomic xkcd en 2011 [xkcd.com], décrit un phénomène d’auto-génération de “citations fiables”, observé de façon malheureusement régulière sur Wikipedia. Le mécanisme est simple : quelqu’un, par malice ou par erreur, met une fausse information sur Wikipedia. Un journaliste, ou autre “source fiable”, pressé de publier un article et à la conscience professionnelle défaillante, utilise cette information sans la vérifier. Un éditeur de Wikipedia y voit le fait non sourcé, cherche rapidement sur Google, et trouve l’article du journaliste. Il l’ajoute comme source. La boucle est bouclée, le fait est sourcé.

L’affaire Julius Pringles est intéressante parce que presque toutes les étapes de la supercherie sont visibles, publiques. On peut retracer, minute par minute, la façon dont le canular s’est lentement transformé en réalité.

Et c’est ce qui fait de Wikipedia, potentiellement, une source extrêmement fiable… si on l’utilise correctement. On peut y retracer le chemin de l’information comme nulle part ailleurs. S’agit-il d’un ajout récent? Est-il sujet à discussion entre les éditeurs? A-t-il été sourcé à un moment? Tout cela est publiquement disponible. Et si au bout du fil on ne trouve aucune source antérieure à l’apparition de l’information sur Wikipedia, c’est peut-être bien parce qu’on a la chance d’être témoin de la naissance d’une citation…