Le 24 mai, le Dr Marco Langbroek (chercheur en archéologie paléolithique, météorites, astéroïdes et “satellites espions”) pointait son télescope vers le ciel nocturne et réussissait à capturer une vidéo impressionnante, publiée sur son blog et reprise par de nombreux médias :
Starlink, c’est quoi ?
Ce “train” de lumières est constitué de 60 satellites. Il s’agit de la deuxième vague de la “constellation” Starlink, rejoignant deux satellites lancés en février 2018. Starlink est un projet de SpaceX, l’entreprise aérospatiale d’Elon Musk. Il s’agit d’un “réseau de satellites capable de connecter le globe, et particulièrement les régions actuellement non-connectées, avec des services Internet haut-débit fiable et abordable.” (Starlink Press Kit, PDF)
Si 60 satellites se baladant en rang d’oignon impressionnent, ce n’est rien par rapport à ce qui est prévu pour la suite : d’ici 2027, près de 12.000 satellites devraient être déployés. Pour contextualiser, on recensait début 2019 un total de 4.987 satellites en orbite autour de la Terre. Si on ajoute les projets certes moins ambitieux d’Amazon, Telesat ou OneWeb, on parle ici de quadrupler le nombre de satellites en orbite sur les dix prochaines années.
Le débat déclenché par la vidéo du Dr Langbroek fait des vagues dans tous les médias. Le noyau de ce débat est simple : le projet d’Elon Musk (et des autres) va bien au-delà d’un simple projet de télécommunication. Il s’agit d’un changement radical de notre paysage orbital. Les conséquences exactes sont difficiles à prévoir. Estimer l’effet qu’auront ces milliers de nouveaux satellites sur le ciel nocturne est compliqué, et dépend de nombreux paramètres pas toujours disponibles : forme exacte des satellites (et de leurs éléments réfléchissants), altitude et position finales, position de l’observateur…
Dans le meilleur des cas, l’effet à l’oeil nu sera quasi nul. Dans le pire des cas, le ciel nocturne dans dix ans sera radicalement transformé. Quoi qu’il en soit, l’impact sera en tout cas directement visible pour les télescopes basés sur Terre.
Elon a dit
Au-delà du débat technique sur l’impact de ces nouvelles “constellations”, c’est une conversation Twitter (comme souvent avec Elon Musk) qui soulève à mon avis une question plus fondamentale. Interrogé par Varun Ramesh sur la “pollution lumineuse du ciel”, Elon Musk répond :
“Il y a déjà 4900 satellites en orbite, que les gens remarquent ~0% du temps. Starlink ne sera vu par personne sauf s’ils regardent avec beaucoup d’attention & l’impact sur les avancements en astronomie sera de ~0%. De toute façon, les télescopes devraient être mis en orbite. L’atténuation atmosphérique est terrible.”
Fraser Cain, éditeur du site Universe Today, fait remarquer que “s’ils aident des milliards de gens dans des lieux reculés à avoir un accès bon marché à Internet, c’est un prix que je suis prêt à payer.”
Elon Musk :
“Exactement, potentiellement aider des milliards de gens économiquement désavantagés est pour le plus grand bien. Cela étant dit, nous nous assurerons que Starlink n’a aucun effet matériel sur les découvertes en astronomie. Nous nous soucions beaucoup de la science.”
Voilà. Problème réglé, discussion close : Elon Musk a pesé le pour et le contre, a écouté nos arguments, et a tranché. À nous pauvres mortels d’accepter Sa décision. Le fait que le plus grand bien de l’humanité coïncide avec un revenu potentiel de “30 milliards par an” n’est bien sûr qu’un heureux hasard.
La question fondamentale, donc : SpaceX, Amazon & co peuvent-ils juste ignorer les critiques et faire ce qu’ils veulent ?
Qui a le droit ?
Petit moment “droit spatial” (désolé, ça m’a un peu fasciné de lire tout ça alors je partage). Donc, la réglementation autour de l’exploitation de l’espace pour les télécommunications est globalement le domaine de l’Union Internationale des Télécommunications, une agence des Nations Unies fondée en 1865 lors de la convention télégraphique internationale. Celle-ci fonctionne selon des principes énoncés dans une constitution (PDF) dont le préambule commence :
En reconnaissant pleinement à chaque Etat le droit souverain de réglementer ses télécommunications…
En terme de satellites, sa préoccupation principale est l’allocation des positions orbitales géostationnaires, et de coordonner les positions et les fréquences d’émission pour éviter les interférences.
Starlink n’occupe pas d’orbite géostationnaire : son lancement n’a donc besoin que de se référer à son État souverain, c’est-à-dire les États-Unis. SpaceX a donc requis l’autorisation de deux agences fédérales américaines : la FCC (pour l’utilisation des fréquences) et de la FAA (pour les lancements).
Et… c’est tout ?
Il n’y a pas de mécanisme prévu qui se préoccupe d’une quelconque manière (autant que j’aie pu trouver en tout cas) de l’impact des satellites ni sur la recherche scientifique, ni sur les astronomes amateurs (qui ne peuvent pas vraiment suivre la suggestion d’Elon Musk de mettre leur télescopes en orbite), ni sur cette ressource tellement banale qu’est le “ciel nocturne”.
Si par hasard un conflit survenait, et des tribunaux internationaux se retrouvaient impliqués dans l’affaire, et devaient donner leur avis face à cette brusque invasion du ciel par des sociétés privées, ils devraient sans doute faire un retour aux sources : le “Traité de l’Espace” de 1967, qui entérine les principes fondamentaux de l’utilisation de l’espace extra-atmosphérique [4]. Notons que celui-ci concerne les États, pas les sociétés privées, mais qu’il stipule que “les activités des entités non gouvernementales dans l’espace extra-atmosphérique (…) doivent faire l’objet d’une autorisation et d’une surveillance continue de la part de l’État approprié partie au Traité.” (Art. VI)
L’article I nous dit :
L’exploration et l’utilisation de l’espace extra-atmosphérique, y compris la lune et les autres corps célestes, doivent se faire pour le bien et dans l’intérêt de tous les pays, quel que soit le stade de leur développement économique ou scientifique ; elles sont l’apanage de l’humanité tout entière.
L’argument d’Elon Musk que Starlink est “pour le plus grand bien” n’est donc pas anodin. En insistant sur l’objectif de fournir des moyens de télécommunication à tous les pays, il place son projet commercial dans le cadre généralement admis des “bons projets” spatiaux, inattaquables.
Et si certains ne sont pas d’accord, il semblerait que pour l’instant, ce soit tant pis pour eux. Et que l’on peut s’estimer heureux si la pollution lumineuse reste un “dommage collatéral”. Car pour l’instant, rien dans le droit international n’empêcherait une société d’utiliser la visibilité des satellites à “orbite basse” dans un but plus ouvertement commercial… comme le proposerait une start-up Russe (honnêtement, en voyant leur site, je ne suis pas tout à fait convaincu que ce n’est pas une satire, mais en tout cas ils sont pris au sérieux par divers médias).
Voir passer un satellite lors d’une belle nuit d’été à la campagne était jusqu’à présent un bref moment d’émerveillement en regardant les étoiles. Il s’agira peut-être bientôt d’une inévitable nuisance.